Le osservazioni a lungo termine dell'Europa, un satellite di Giove potenzialmente abitato, hanno fatto dubitare agli scienziati che le emissioni di geyser giganti nascessero periodicamente sulla sua superficie. Lo hanno detto gli scienziati planetari che hanno parlato alla riunione annuale dell'American Astronomical Society a Knoxville.
“Abbiamo studiato i dati raccolti dalla sonda Galileo durante i suoi voli sui due punti in cui Hubble e altri telescopi hanno registrato le emissioni dei geyser. Non abbiamo trovato niente di speciale in queste zone, niente assenzio o altre fonti di calore. Questo è stato estremamente sorprendente, poiché tutte le emissioni di geyser su Encelado sono accompagnate da tracce simili , ha detto Julie Rathbun del Planetary Institute di Tucson (USA).
Su Europa, una delle quattro lune più grandi di Giove, scoperta da Galileo, c'è un oceano di acqua liquida sotto uno strato di ghiaccio di molti chilometri. Gli scienziati considerano l'oceano di Europa come uno dei probabili rifugi della vita extraterrestre. Negli ultimi anni, gli astronomi hanno scoperto che questo oceano sta scambiando gas e minerali con il ghiaccio sulla superficie e ha anche confermato la presenza in esso di sostanze necessarie per l'esistenza dei microbi.
Le prime possibili tracce dell'esistenza dei geyser in Europa sono state ritrovate nel 2012, quando l'astronomo americano Lorenz Roth ha scoperto nelle fotografie ultraviolette dell'Europa, ottenute con l'aiuto dell'Hubble, tracce di insoliti "punti luminosi" nella regione del polo sud del pianeta. Ros e il suo team hanno contato questi punti come eruzioni di geyser che si innalzavano a 200 chilometri dalla superficie dell'Europa.
Queste osservazioni hanno attirato l'attenzione degli scienziati della NASA e hanno condotto diverse sessioni di osservazione aggiuntive di questa luna nel 2014, durante le quali Hubble ha registrato tre episodi di eruzioni di geyser. Due anni fa, gli scienziati hanno trovato nuovi indizi sulla loro esistenza osservando i cambiamenti nel bagliore ultravioletto di Giove causato dall'espulsione dell'acqua da Europa.
Successivamente, scienziati planetari hanno trovato nuove tracce dell'esistenza di queste emissioni, analizzando i dati raccolti dalla sonda Galileo nel dicembre 1997, quando la stazione robotica della NASA è scesa sulla superficie della luna di Giove nel punto in cui sono stati trovati geyser nelle immagini di Hubble.
Rathban e il suo collega John Spencer del Southwest Research Institute di Boulder, USA, hanno studiato le proprietà di questi geyser analizzando i dati e confrontandoli con le misurazioni della sonda Cassini, che ha studiato Encelado, una luna di Saturno. Ha sorvolato ripetutamente le "strisce di tigre", la valle dei geyser al polo sud di questa luna "signore degli anelli", e ha studiato anche le loro emissioni.
Il confronto dei dati di Cassini e Galileo ha inaspettatamente indicato che i geyser sulla superficie di Europa potrebbero essere una finzione. Dove avrebbero dovuto essere geyser, il ghiaccio di Europa era freddo come in altre regioni della sua superficie.
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"Tutto ciò suggerisce che i geyser d'Europa hanno un carattere unico che li distingue sia dalle sorgenti calde terrestri che dai loro 'cugini' su Encelado, oppure suggerisce che non esistono o sono estremamente rari". Rathban conclude.
