Abbiamo tutti avuto una malattia virale almeno una volta nella nostra vita. Potrebbe essere stata la solita influenza stagionale o qualcosa di più serio. Ma raramente qualcuno di noi pensa, quando scrive un altro congedo per malattia da un terapeuta, che il meccanismo d'azione di molte di queste malattie e la loro origine rimangano lo stesso segreto, sigillato con sette sigilli, come centinaia di anni fa …
Assassini microscopici
Nella struttura, il virus assomiglia a una siringa usa e getta. Non appena tocca una cellula vivente, vi introduce una "molla" del suo DNA. Dopo di che, le cellule iniziano a funzionare come un parassita, producendo "siringhe" sempre più microscopiche piene di morte.
I virus furono scoperti alla fine del XIX secolo e da allora sono state identificate e descritte oltre cinquemila specie. Si ritiene che ce ne siano molti altri, milioni, ma prestiamo attenzione solo a quelli che minacciano la salute. Ad esempio, oggi scrivono molto sul virus Ebola, scoperto nel 1976 e contro il quale non esiste ancora una cura affidabile (a seconda del ceppo, dal 60 al 90% dei contagiati muore in una terribile agonia). Ce ne sono altri, non meno pericolosi.
L'origine dei virus rimane un mistero. I biologi evoluzionisti considerano tre ipotesi equivalenti. Prima ipotesi: i virus una volta erano piccole cellule che parassitano quelle più grandi; nel tempo, hanno perso i geni che erano "superflui" nello stile di vita parassitario. In secondo luogo, i virus potrebbero essere emersi da frammenti di DNA che sono stati "rilasciati" dal genoma di un organismo più grande. E terzo: i virus sono nati da complessi complessi di proteine e acidi nucleici contemporaneamente alle prime cellule viventi, rimanendo dipendenti negli ultimi miliardi di anni.
Nessuna delle ipotesi può essere confermata dai fatti, poiché i virus non lasciano resti fossili e la loro relazione può essere studiata solo con metodi di filogenetica molecolare. Lei, da parte sua, riferisce che è improbabile che i virus avessero un antenato comune, poiché ci sono differenze molto significative nell'organizzazione del materiale genetico tra i loro gruppi.
Una barzelletta popolare tra i microbiologi è che i virus sono veri alieni. Sebbene i virus siano costruiti sullo stesso codice genetico di altri esseri viventi, contengono troppi alieni e mortali. E come sai, in ogni battuta c'è solo una frazione di battuta.
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Il mistero spagnolo
Uno dei virus più misteriosi è l'agente eziologico della famigerata "influenza spagnola". Apparve nel maggio 1918 e coprì rapidamente tutta l'Europa, superando il numero delle vittime uccise nella prima guerra mondiale. In diciotto mesi, una pandemia di questa influenza ha causato la morte di oltre quaranta milioni di persone su cinquecento milioni di casi. La cosa più notevole è che il "gruppo a rischio" non erano i bambini e gli anziani, come nel caso di altre malattie virali, ma le persone giovani e relativamente sane di età compresa tra i 20 ei 40 anni. Lo sviluppo della malattia sembrava terribile: i volti delle persone diventavano blu, i pazienti scoppiarono in una violenta tosse, quindi iniziò il sanguinamento intrapolmonare, a seguito del quale il paziente letteralmente soffocò con il suo sangue. Nonostante le severe misure di quarantena, non è stato possibile fermare la pandemia: essa stessa svanì alla fine del 1919.
Quando gli scienziati hanno imparato a decifrare il genoma, è nata l'idea di studiare l '"influenza spagnola", perché per molto tempo si è creduto che fosse una specie di speciale ceppo influenzale. Il campione è stato ottenuto dal cadavere di un nativo dell'Alaska, sepolto nel permafrost. Lo studio è stato condotto nel febbraio 2001, ma il risultato ha lasciato perplessi gli scienziati: l '"influenza spagnola" non era diversa dai meno pericolosi virus influenzali pandemici conosciuti oggi. Inoltre, si è scoperto che il virus è entrato in Europa diversi anni prima della prima epidemia mortale e si è diffuso in gruppi isolati. Poi si è verificata una mutazione minore e il virus è diventato mortale.
Da dove viene? Fu allora che nacque l'ipotesi che lo "spagnolo" potesse volare fino a noi dallo spazio - all'interno del meteorite Tunguska, caduto sulla Terra nel giugno 1908.
Panspermia guidata
L'ipotesi aliena dell'origine dei virus, sebbene considerata marginale, è oggetto di discussione ad un livello scientifico molto autorevole. È stato formulato per la prima volta dai biofisici americani Francis Crick e Leslie Orgel. Nel 1973, hanno pubblicato un articolo in cui sostenevano che la vita sulla Terra è nata come risultato di una panspermia controllata, cioè qualcuno ha deliberatamente portato protoorganismi sul nostro pianeta, che successivamente si sono sviluppati in forme biologiche superiori. Forse, hanno notato i biofisici, questo è stato fatto dopo una sorta di catastrofe globale che ha colpito la civiltà "genitoriale", o, al contrario, gli alieni stavano per trasformare il nostro mondo secondo i loro standard per la futura colonizzazione. Due argomenti principali sono forniti a favore di questa idea insolita: l'universalità del codice genetico e il ruolo significativo del molibdeno in alcuni enzimi. Il molibdeno è un elemento molto raro nel sistema solare. Secondo gli autori dell'idea, la civiltà "madre" viveva vicino a una stella arricchita di molibdeno.
Nell'ambito dell'ipotesi di panspermia controllata, trova il suo posto la risposta alla domanda sull'origine dei virus. Potrebbero servire come una specie di robot biologici, che con l'aiuto del loro DNA correggono l'evoluzione nella giusta direzione. Tuttavia, nel corso di milioni di anni, il programma originale iniziò a funzionare male e l'assistente microscopico si trasformò in un insidioso assassino.
Allo stesso tempo, l'ipotesi di panspermia casuale rimane popolare. E se nessuno avesse contaminato in modo speciale la Terra con la vita, ma essa stessa fosse nata in "incubatrici" spaziali come i nuclei cometari, e poi "seminata" sui pianeti? Allora i virus possono volare da noi dallo spazio oggi.
Ad esempio, la famosa astrobiologa britannica Chandra Wickramasingh aderisce a questa versione dell'ipotesi della panspermia e dell'origine dei virus. Divenne famoso per aver scoperto in un meteorite chiamato Polonnaruwa, considerato parte di una cometa, una diatomea pietrificata. A sostegno dei suoi calcoli, l'astrobiologo fa riferimento anche a uno studio di colleghi indiani che hanno lanciato un pallone speciale nell'aprile 2005, che ha prelevato vari campioni per la ricerca ad altitudini comprese tra 20 e 40 chilometri. Come risultato di uno studio completo dei campioni, è stato scoperto che esistono colonie batteriche a tali altitudini, con nove delle specie scoperte esistenti sulla Terra e tre sono specie completamente nuove e precedentemente sconosciute. E se provenissero davvero dallo spazio?
Spazio "Biorisco"
L'accettazione dell'ipotesi della panspermia è ostacolata principalmente dall'opinione che nessun organismo sia in grado di sopravvivere nello spazio extraterrestre sotto l'influenza della luce solare ardente, delle radiazioni penetranti, del freddo e dell'assenza di gravità.
Per testare l'ipotesi della panspermia, sono stati condotti esperimenti della serie Biorisk-MSN sulla Stazione Spaziale Internazionale. Gli astronauti hanno posizionato dei contenitori aperti sulla superficie esterna della stazione, nei quali hanno posto alcune specie di bacilli, uova secche, larve di zanzare chironomidi, uova di crostacei, semi di piante superiori, spore di batteri e muffe. Immaginate la sorpresa degli scienziati quando sono riusciti a riportare in vita quasi tutti i campioni (solo i semi di pomodoro e le uova di pesce sono morti). Soprattutto, il tasso di sopravvivenza delle zanzare chironomidi è stato colpito: oltre l'80% delle larve ha ripristinato la vitalità (il risultato è stato persino migliore rispetto alle spore e agli organismi unicellulari!). Ciò significa che anche gli organismi multicellulari in uno stato di dormienza biologica possono esistere a lungo nello spazio. Perché i virus non possono sopravvivere?
Inoltre, il recente esperimento "Test", durante il quale sono stati raccolti campioni dalla superficie esterna dei finestrini della Stazione Spaziale Internazionale, ha dimostrato che contiene tracce di plancton marino (!!!), ma il plancton non avrebbe potuto essere portato a Baikonur, da dove i blocchi di questa stazione entrarono in orbita. Si scopre che la ricerca di alieni non dovrebbe essere limitata alle distanze spaziali. È possibile che siano già qui - dentro di te e me.
Anton Pervushin
