Qualche anno fa, in un giorno molto normale, mi è successo qualcosa di molto insolito. Mi stavo rilassando sotto un albero in un parco affollato nella zona est di Londra quando improvvisamente mi sono sentito stordito e ho sentito un senso di riconoscimento incredibilmente forte. Le persone intorno a me scomparvero e mi ritrovai su una coperta da picnic scozzese in mezzo a un campo di grano alto e dorato. Il ricordo era ricco e dettagliato. Ho sentito le orecchie frusciare in una leggera brezza. Il sole mi riscaldava il collo e gli uccelli volavano sopra la mia testa.
Per noi i ricordi sono qualcosa di sacro. Una delle dottrine più fondamentali della filosofia occidentale è stata stabilita da Aristotele: considerava il neonato una sorta di quaderno bianco che viene riempito man mano che il bambino cresce e acquisisce conoscenza ed esperienza. Che si tratti della capacità di allacciare i lacci delle scarpe o degli eventi del primo giorno di scuola, i ricordi creano quella mappa autobiografica che ci permette di navigare nel presente. Canzoni di vecchi spot televisivi, il nome del penultimo primo ministro, la frase chiave dell'aneddoto: i ricordi sono parte integrante della personalità.
Il più delle volte, i sistemi di memoria funzionano silenziosamente e inosservati in background mentre svolgiamo le nostre attività quotidiane. Diamo per scontata la loro efficacia. Fino a quando non falliscono.
Negli ultimi cinque anni ho sofferto di crisi epilettiche, le conseguenze di un tumore delle dimensioni di un limone che cresceva nell'emisfero destro del mio cervello e un intervento chirurgico per rimuoverlo. Prima della diagnosi avevo un aspetto perfettamente sano: avevo poco più di trent'anni e non avevo sintomi fino a quando non mi sono svegliato sul pavimento della cucina con lividi sotto gli occhi dal mio primo attacco.
Le convulsioni, o convulsioni, sono il risultato di una scarica elettrica inaspettata nel cervello. Di solito sono preceduti da un fenomeno chiamato "aura" - una sorta di presagio dell'attacco principale. Può essere di qualsiasi durata, fino a diversi minuti. Le manifestazioni dell'aura nei diversi pazienti sono molto diverse.
Tutto è tutt'altro che eccitante per me: bruschi cambiamenti di prospettiva, battito cardiaco accelerato, ansia e allucinazioni uditive occasionali.
Il neurologo inglese John Hughlings Jackson fu il primo a descrivere l'aura epilettica: già nel 1898 notò che tra le sue manifestazioni più caratteristiche vi sono allucinazioni molto vivide, che ricordano ricordi e spesso accompagnate da una sensazione di déjà vu. "Stanno tornando scene del passato", gli disse uno dei pazienti. "È come se fossi in un posto strano", ha detto un altro.
Senza dubbio, il segno più significativo della mia aura è la straordinaria sensazione che ho provato in questo momento prima, anche se non è mai successo.
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Prima di avere l'epilessia, non ricordo di aver sperimentato un déjà vu con regolarità. Ora li vivo - con vari gradi di intensità - fino a dieci volte al giorno, come parte di un attacco o separatamente da esso. Non riesco a trovare regolarità che spieghino quando e perché compaiono questi episodi, so solo che di solito durano non più di un secondo, e poi scompaiono.
Molti dei circa 50 milioni di persone con epilessia sperimentano perdita di memoria a lungo termine e problemi psichiatrici. Ed è difficile per me non preoccuparmi della mia confusione di fatti e finzione, prima o poi, fino alla follia. Mentre cerco di capire meglio il déjà vu, spero di garantirmi di poter sempre tornare alla realtà da questo “strano posto”.
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In Catch-22, Joseph Heller ha descritto il déjà vu come "una strana sensazione mistica di aver sperimentato una situazione simile ad un certo punto in passato". Peter Cook in una colonna di una rivista lo ha detto a modo suo: "Ognuno di noi ad un certo punto ha sperimentato il deja vu - la sensazione che tutto questo sia già accaduto, sia già accaduto, sia già accaduto".
Déjà vu (dal francese per "già visto") è uno dei numerosi errori di memoria correlati. Secondo 50 diversi sondaggi, circa due terzi delle persone sane hanno mai sperimentato un déjà vu. La maggior parte non vi presta attenzione, considerandola solo una strana curiosità o un'illusione cognitiva poco interessante.
Il segno distintivo del déjà vu ordinario è la capacità di capire che questa non è la realtà. Quando si trova di fronte a un déjà vu, il cervello esegue una sorta di test di tutti i sensi alla ricerca di prove oggettive di esperienze precedenti, quindi scarta il déjà vu come l'illusione che è. È noto che le persone con deja vecu perdono completamente questa capacità.
Il professor Chris Moulin, uno dei massimi esperti di déjà vu, descrive un paziente che ha incontrato in una clinica per disturbi della memoria a Bath, in Inghilterra. Nel 2000, Moulin ha ricevuto una lettera da un medico di famiglia locale: ha descritto un ingegnere in pensione di 80 anni con il nome in codice AKP. A causa della graduale morte delle cellule cerebrali dovuta alla demenza, l'AKP soffriva di deja vecu, un deja vu cronico e incessante.
L'AKP ha dichiarato di aver smesso di guardare la TV e di leggere i giornali perché sapeva cosa sarebbe successo. "Sua moglie lo ha descritto come qualcuno che sentiva come se tutto nella sua vita fosse già successo", dice Moulin, che ora lavora presso il Laboratorio di Psicologia e Scienze Neurocognitive presso il Centro Nazionale per la Ricerca Scientifica di Grenoble. L'AKP ha rifiutato di andare in ospedale perché pensava di esserci già andato, anche se in realtà non lo era. Quando è stato presentato per la prima volta a Moulin, ha detto che era persino in grado di descrivere dettagli specifici dei loro precedenti incontri.
L'AKP ha parzialmente mantenuto la capacità di valutare se stesso in modo critico. "Sua moglie gli ha chiesto come faceva a sapere di cosa parlerebbe il programma televisivo se non lo avesse mai visto prima", dice Moulin. - A questo ha risposto: “Come faccio a saperlo? Ho problemi di memoria ".
Quel giorno nel parco, la visione di una coperta da picnic e di un campo di grano svanì quando il medico del pronto soccorso mi scosse per la spalla. Anche se i miei ricordi erano illusori, sembravano reali come qualsiasi ricordo reale. Secondo la classificazione di Moulin, con questa forma di esperienza "già testata", l'immagine è in qualche modo riempita di un senso di realtà. "Partiamo dal presupposto che il déjà vu sia innescato da un senso di riconoscimento", afferma. "A parte la semplice sensazione che qualcosa sia legato al passato, questo fenomeno ha anche caratteristiche fenomenologiche, cioè sembra essere un vero ricordo".
Gli altri pazienti di Moulin hanno mostrato le cosiddette manifestazioni anosognostiche: o non capivano in che stato si trovavano, oppure non potevano distinguere immediatamente tra memoria e fantasia. "Ho parlato con una donna che ha detto che il suo déjà vu era così forte che per lei non erano diversi dai ricordi reali della sua vita", mi ha detto Moulin. - Parte di quello che le è successo è stato davvero fantastico: ha ricordato di aver volato in elicottero. È stato difficile per lei affrontare questi ricordi, perché ha dovuto impiegare molto tempo per scoprire se questo o quell'evento fosse realmente accaduto ".
Dopo il primo incontro con AKP, Moulin si è interessato alle ragioni del déjà vu e al modo in cui i sentimenti soggettivi possono interferire con i processi quotidiani di funzionamento della memoria. Trovando che c'era pochissima letteratura affidabile che descrivesse casi di déjà vu, Moulin ei suoi colleghi del Language and Memory Laboratory dell'Istituto di scienze psicologiche dell'Università di Leeds hanno iniziato a studiare gli epilettici e altri pazienti con gravi disturbi della memoria al fine di trarre conclusioni sull'esperienza "già vissuta" in cervello sano e scopri cosa significa deja vu per il lavoro della coscienza.
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Emile Buarak visse nel XIX secolo e studiò telecinesi e parapsicologia, si interessò alla chiaroveggenza - questo era tipico dell'era vittoriana. Nel 1876, descrisse per una rivista filosofica francese la sua esperienza di una visita in una città sconosciuta, accompagnata da un senso di riconoscimento. Buarak è stato il primo a introdurre il termine "déjà vu" in circolazione. Ha teorizzato che la sensazione fosse causata da una sorta di eco o increspatura mentale: la nuova esperienza ha prodotto semplicemente un ricordo dimenticato.
Sebbene questa teoria sia ancora considerata abbastanza convincente, i successivi tentativi di spiegare il déjà vu sono diventati più stravaganti.
Il libro di Sigmund Freud The Psychopathology of Everyday Life, pubblicato nel 1901, è meglio conosciuto per aver esplorato la natura dei foglietti freudiani, ma tratta anche di altri difetti della memoria. Il libro descrive i sentimenti "già vissuti" di una donna: quando è entrata per la prima volta in casa della sua amica, ha sentito di esserci già stata prima e ha affermato di conoscere in anticipo la sequenza di tutte le stanze.
Anche questa teoria non fu completamente screditata, sebbene nel suo modo tipico Freud suggerisse che il déjà vu potesse essere ricondotto alla fissazione sui genitali della madre - l'unico posto dove, scrisse, "è sicuro di dire che la persona è già stata lì".
La definizione scientifica accettata di déjà vu è stata formulata nel 1983 dal neuropsichiatra sudafricano Vernon Neppé; secondo lui, il déja vu è "ogni sensazione soggettivamente inadeguata di riconoscimento nel presente, sensazione di un momento incerto del passato".
La comprensione freudiana del déja vu come fenomeno puramente psicologico e non causato da malfunzionamenti neurologici, sfortunatamente, ha portato al fatto che le spiegazioni dell'esperienza "già sperimentata" diventano assurdamente mistiche.
Il Gallup Institute ha condotto un sondaggio del 1991 sugli atteggiamenti nei confronti del déjà vu che lo ha classificato alla pari con le domande sull'astrologia, il paranormale e i fantasmi. Molti considerano il déjà vu al di fuori dell'esperienza cognitiva quotidiana e le anomalie di ogni tipo affermano di essere prove inconfutabili di telepatia, rapimenti alieni, psicocinesi e vite passate.
È facile per me essere scettico su queste spiegazioni, soprattutto l'ultima; ma queste teorie alternative significano che la scienza tradizionale presta pochissima attenzione al déjà vu. È solo ora, quasi 150 anni dopo che Emile Bouarak ha coniato il termine, che ricercatori come Chris Moulin stanno iniziando a capire che cosa effettivamente causa errori di sistema nel "computer bagnato" del cervello, come lo ha definito così enfaticamente il neurologo Reed Montague.
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L'ippocampo è una cosa molto bella. Nei mammiferi, due ippocampi si trovano simmetricamente nella parte inferiore del cervello. L'ippocampo in greco antico significa "cavalluccio marino", ed è stato chiamato così perché assomiglia a un cavalluccio marino arricciato, che si estende con la sua coda delicata fino a un lungo muso. E solo negli ultimi 40 anni abbiamo iniziato a capire perché sono necessarie queste strutture sensibili.
su ciò che Tulving chiamava "memoria semantica" - questi sono fatti generali che non influenzano la personalità, poiché non sono legati all'esperienza personale. La memoria "episodica", tuttavia, consiste in ricordi di eventi della vita e impressioni personali. Il fatto che il Natural History Museum si trovi a Londra appartiene alla memoria semantica. E il caso in cui ci sono andato all'età di undici anni con una classe è un fatto di memoria episodica.
Grazie ai progressi nella neuroimaging, Tulving ha stabilito che i ricordi episodici vengono creati come piccoli messaggi di informazioni in diversi punti del cervello e quindi assemblati in un insieme coerente. Credeva che questo processo fosse simile al rivivere questi eventi. "Ricordare è viaggiare nel tempo nella tua mente", ha detto nel 1983. "Cioè, in un certo senso, rivivere gli eventi accaduti in passato".
Molti di questi segnali provengono dall'ippocampo e dall'area circostante, suggerendo che l'ippocampo è il bibliotecario del cervello responsabile della ricezione delle informazioni già elaborate dal lobo temporale, della loro separazione, indicizzazione e memorizzazione come memoria episodica. …
Può usare analogie o somiglianze, ad esempio, raggruppando tutti i ricordi di diversi musei nello stesso luogo. Queste somiglianze vengono quindi utilizzate per collegare il contenuto dei ricordi episodici in modo che possano essere recuperati in futuro.
Non sorprende che i pazienti con epilessia che causa déja vu abbiano convulsioni nella parte del cervello più strettamente associata alla memoria. È anche abbastanza naturale che l'epilessia del lobo temporale influenzi la memoria episodica più della memoria semantica. Le mie crisi iniziano nel lobo temporale, la parte della corteccia cerebrale dietro l'orecchio ed è principalmente responsabile dell'elaborazione dell'input dai sensi.
Nel suo libro Experience of Déjà Vu, il professor Alan S. Brown offre trenta diverse spiegazioni per déjà vu. Se gli credi, ciascuno di questi motivi separatamente può causare un senso di déjà vu. Oltre a disturbi biologici come l'epilessia, Brown scrive che lo stress o la stanchezza possono essere la causa del déjà vu.
La mia esperienza con il déjà vu è iniziata durante il lungo periodo di recupero dopo l'intervento al cervello. Ero costantemente in quattro mura, fluttuando tra stati di semi-coscienza: per lo più ero sotto sedativi, dormivo o guardavo vecchi film. Questo stato crepuscolare durante il recupero potrebbe rendermi più sensibile all'esperienza "già vissuta" dovuta alla fatica, all'eccesso di input sensoriali e al riposo fino al coma. Ma il mio caso era chiaramente insolito.
Titchener ha usato l'esempio di un uomo che sta per attraversare una strada trafficata ma è distratto da una vetrina. “Quando finisci per attraversare la strada”, ha scritto, “pensi: 'L'ho appena attraversata”; il tuo sistema nervoso ha interrotto due fasi della stessa esperienza e la seconda sembra essere una ripetizione della prima.
Per la maggior parte del secolo scorso, l'idea che il déjà vu nasca in questo modo è stata considerata convincente. Un'altra spiegazione comune venne dal dottor Robert Efron, che lavorava al Veterans Hospital di Boston. Nel 1963, suggerì che il déjà vu potrebbe essere causato da una sorta di errore nell'elaborazione dei dati: credeva che il lobo temporale del cervello raccolga informazioni sugli eventi e quindi aggiunge loro qualcosa come una data che determina quando si sono verificati.
Efron credeva che il déjà vu fosse il risultato del ritardo di questo tempo che segna dal momento della percezione visiva: se il processo richiede troppo tempo, il cervello pensa che l'evento sia già accaduto prima.
Ma Alan Brown e Chris Moulin concordano sul fatto che la causa più probabile del déjà vu è il compito dell'ippocampo di catalogare i ricordi e incrociarli sulla base di somiglianze.
"Credo che il deja vu correlato alle convulsioni sia causato da attività spontanea nella parte del cervello responsabile della valutazione della somiglianza", afferma Brown. Secondo lui, questo potrebbe accadere nell'area circostante l'ippocampo e molto probabilmente sul lato destro del cervello. Esattamente dove ho un buco a forma di limone.
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Per verificare la teoria di Alan Brown secondo cui il déjà vu è innescato da un errore nel raggruppamento dei ricordi da parte dell'ippocampo, Brown ed Elizabeth Marsh hanno condotto un esperimento presso il Dipartimento di Psicologia e Neurologia della Duke University. All'inizio dell'esperimento, agli studenti della Duke University e della Southern Methodist University di Dallas sono state mostrate brevemente fotografie di luoghi - dormitori, biblioteche, aule - in due campus.
Una settimana dopo, agli studenti sono state mostrate di nuovo le fotografie, ma ne sono state aggiunte di nuove al set originale. Alla domanda se si trovassero in tutti i punti della foto, alcuni studenti hanno risposto di sì, anche se la foto mostrava un campus sconosciuto.
Chris Moulin e il dottor Akira O'Connor, suo collega all'Università di Leeds, hanno già riprodotto il déjà vu in un laboratorio nel 2006. Lo scopo del loro lavoro era studiare il processo di recupero dei ricordi. Per fare ciò, hanno studiato la differenza tra il modo in cui il cervello registra le informazioni sull'esperienza e il modo in cui controlla i dati da tutti i sensi per vedere se questa situazione è realmente accaduta prima.
Moulin suggerisce che il déjà vu sia innescato da “una risposta di riconoscimento breve ed esagerata che si verifica in momenti di panico o stress, o che ricorda qualcos'altro. C'è una parte molto eccitabile del cervello che scansiona costantemente tutto intorno e cerca ciò che è familiare ", dice. "Con il déjà vu, ulteriori informazioni arrivano più tardi che questa situazione potrebbe non essere familiare."
Moulin è giunto alla conclusione che il cervello recupera i ricordi all'interno di una sorta di spettro: a un'estremità c'è un'interpretazione assolutamente corretta della memoria visiva, e all'altra estremità c'è un senso costante di deja vechu. Da qualche parte tra questi estremi c'è il deja vu: non così grave come il deja vecu, ma anche non così impeccabile come la normale funzione cerebrale.
Moulin suggerisce anche che da qualche parte nel lobo temporale c'è un meccanismo che controlla il processo di ricordare.
Ma perché le persone normali e sane sperimentano lo stesso?
Brown suggerisce che il déjà vu nelle persone sane si verifica più volte all'anno al massimo, ma può essere esacerbato dalle condizioni ambientali. "Molto spesso le persone provano questa sensazione quando sono in casa, durante il tempo libero o la ricreazione, con gli amici", dice. "La fatica o lo stress spesso accompagnano questa illusione." Dice che la sensazione di déjà vu è relativamente di breve durata (da 10 a 30 secondi), si verifica più spesso la sera che al mattino e più spesso nei fine settimana che nei giorni feriali.
Alcuni ricercatori ritengono che esista un legame tra la capacità di ricordare i sogni e le possibilità di sperimentare il déjà vu.
"Ci sono alcune spiegazioni piuttosto convincenti per questo", ha detto. - Le persone che viaggiano di più hanno maggiori probabilità di affrontare una nuova situazione che può sembrare loro stranamente familiare. Le persone con opinioni liberali hanno maggiori probabilità di ammettere di trovarsi di fronte a fenomeni mentali insoliti e sono più disposte a comprenderli. Le persone con una visione del mondo conservatrice eviteranno piuttosto di ammettere che qualcosa di incomprensibile sta accadendo alla loro psiche, perché questo può servire come segno di squilibrio mentale.
La questione dell'età è un mistero, perché di solito la memoria inizia a fare cose strane con l'avanzare dell'età, e non viceversa. Suggerirei che i giovani siano più aperti a sensazioni diverse e più attenti a manifestazioni insolite della loro psiche.
Uno dei primi studi dettagliati sul déjà vu è stato condotto negli anni Quaranta da uno studente della New York University, Morton Leeds. Ha tenuto un diario incredibilmente dettagliato delle sue frequenti esperienze di "già sperimentato" e ha descritto 144 episodi in un anno. Uno di loro, ha detto, era così intenso che si sentiva male.
Ho sperimentato qualcosa di simile dopo i miei recenti attacchi. La sensazione di déjà vu costante non è necessariamente fisiologica; piuttosto, è una sorta di dolore mentale che può causare nausea fisiologica. Le visioni dei sogni irrompono nel normale flusso di pensieri, le conversazioni sembrano aver avuto luogo e anche cose banali come una tazza di tè o un titolo di giornale sembrano familiari. A volte ho la sensazione di sfogliare un album fotografico, in cui la stessa foto viene ripetuta all'infinito.
Alcune sensazioni sono più facili da scartare di altre. Avvicinarsi alla comprensione di cosa innesca il déjà vu significa per me portare alla fine degli episodi più persistenti di “già vissuto”, con i quali è più difficile convivere.
Autore: Anastasia Papushina
