Un paio di ricercatori, uno al Max Planck Institute for Astronomy e l'altro al Jet Propulsion Laboratory del CIT, hanno trovato un modo per stimare quanto tempo impiegherà un veicolo spaziale già lanciato per raggiungere altri sistemi stellari. Questa coppia, Corinne Beiler-Jones e David Farnocchia, ha scritto un articolo che descrive i risultati e lo ha caricato sul server di preprint di arXiv.
Negli anni '70, la NASA inviò quattro sonde spaziali senza equipaggio - Pioneer 10 e Voyager 1 e Voyager 2, che continuarono a funzionare dopo il completamento delle loro missioni - tutte e quattro stanno uscendo dal sistema solare o sono già partite. Ma cosa ne sarà di loro? Saranno in grado di raggiungere altri sistemi stellari e, in tal caso, quanto tempo ci vorrà?
Questo è ciò a cui erano interessati Beiler-Jones e David Farnocchia. Hanno usato il telescopio spaziale Gaia per trovare alcune possibili risposte. È stato lanciato dall'Agenzia spaziale europea nel 2013 ed è stato posizionato in un punto appena fuori dall'orbita terrestre attorno al Sole. Raccoglie informazioni su miliardi di stelle, comprese le loro traiettorie nello spazio. L'ultimo set di dati, pubblicato lo scorso anno, conteneva informazioni su 7,2 milioni di stelle.
Con dati che descrivono le traiettorie di quattro veicoli spaziali e dati che descrivono le traiettorie di molte stelle, i ricercatori sono stati in grado di determinare quando le traiettorie di quattro veicoli spaziali potrebbero avvicinarsi a sistemi stellari molto distanti.
I ricercatori hanno scoperto che quattro veicoli spaziali si avvicineranno a circa 60 stelle nel prossimo milione di anni e si avvicineranno a circa 10 di loro entro due parsec. Hanno anche scoperto che Pioneer 10 sarà probabilmente il primo a superare un sistema stellare chiamato HIP 117795. Si trova nella costellazione di Cassiopea. I loro calcoli mostrano che la sonda passerà entro 0,231 parsec dalla stella in circa 90.000 anni. Hanno anche scoperto che tutti e quattro i veicoli spaziali viaggerebbero molto a lungo prima di scontrarsi o di essere catturati da un sistema stellare, nell'ordine di 1020 anni.
