Per più di un secolo, i paleontologi hanno creduto che tutti i dinosauri si riproducessero deponendo le uova. Dopotutto, nessun dinosauro ha mai dato alla luce cuccioli vivi (né i loro moderni discendenti di uccelli), ei siti di nidificazione dal Montana alla Mongolia indicano che i dinosauri preistorici hanno deposto grinfie di uova forti.
Tuttavia, gradualmente nuove ricerche iniziarono a cambiare questo modello di riproduzione dei dinosauri.
Fino ad ora, i paleontologi credevano che tutti i dinosauri deponessero le uova in gusci duri. Un recente studio della paleontologa dell'Università di Calgary Darla Zelenitskaya e dei suoi colleghi ha scoperto che alcuni dinosauri, come il dinosauro protoceratopo da 73 milioni di corna e il dinosauro Mussaurus dal collo lungo 215 milioni, depongono uova dal guscio molle simili alle uova coriacee di alcuni rettili moderni. Confrontando questi risultati con l'albero genealogico dei dinosauri, gli autori dell'articolo hanno avanzato l'idea inaspettata che tutti i dinosauri abbiano originariamente deposto le uova con gusci molli. Nel tempo, almeno tre generi diversi hanno sviluppato uova a guscio duro in modo indipendente.
Questo studio potrebbe aiutare a spiegare perché le uova di dinosauro sono più difficili da trovare di quanto molti paleontologi si aspetterebbero, perché le uova più morbide hanno meno probabilità di pietrificarsi. E capire quali dinosauri hanno deposto i tipi di uova è importante per rispondere alle grandi domande sulla genitorialità dei dinosauri. Questo perché non esiste un tipico nido di dinosauri. Alcune specie hanno deposto molte uova rotonde e dure in un mucchio. Altri hanno deposto le uova a coppie e le hanno disposte ordinatamente. Alcune uova sono sfere. Alcuni di loro sono affusolati. Come con gli uccelli moderni, diversi tipi di uova sono associati al comportamento dei dinosauri adulti.
"Anche tra le sole uova di dinosauro dure, ci sono differenze significative nell'architettura del guscio d'uovo", dice la paleontologa dell'Università di Calgary Darla Zelenitskaya. "Questa struttura di guscio varia indica stili di nidificazione, metodi di incubazione e tempo tra la deposizione delle uova e la schiusa molto diversi".
Foto di allevamento di dinosauri
Una questione controversa è se i genitori dei dinosauri siano rimasti indietro e proteggessero le loro uova o, come le tartarughe marine di oggi, le abbiano lasciate e poi abbiano lasciato la prole al loro destino. La risposta sembra dipendere dalla specie.
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Ad esempio, considera i dinosauri simili a pappagalli chiamati oviraptoridi. I paleontologi hanno trovato magnifici scheletri conservati in una posizione tale come se fossero seduti su nidi di uova. "Si è tentati di chiamarlo covare come uccelli vivi", dice Ashley Post, paleontologo del Museo di storia naturale di San Diego, "ma non siamo ancora sicuri se questo fosse parte del loro comportamento". Eppure i dettagli indicano che i dinosauri hanno costruito il loro. nido con cura. Gli scienziati sanno da precedenti scoperte che gli oviraptoridi depongono due uova alla volta in una covata di 30 o più uova. "Ciò significa che la madre dovrebbe rimanere con il nido, o almeno tornare ad esso, deporre il suo paio di uova, disporle ordinatamente in cerchio e seppellirle ogni giorno per due settimane o un mese", dice Post.
Ci vorrebbero mesi per schiudersi da queste uova. Mentre gli esperti stanno ancora cercando prove definitive, i dinosauri genitori potrebbero essersi seduti con questi nidi fino a quando i cuccioli non si sono schiusi dai loro gusci. Inoltre, osserva Zelenitskaya, i ricercatori hanno trovato un gran numero di nidi di oviraptorosauri con scheletri di dinosauri adulti nelle vicinanze. "Questi dinosauri erano completamente ossessionati dalle loro uova", dice.
Gli Oviraptorosauri non erano soli. Il dinosauro dal becco di pala Mayazaura, che significa "buona madre lucertola", deriva in parte il suo nome dalla scoperta da parte di Marion Brandwold di un nido contenente giovani dinosauri troppo evoluti per essere neonati. Negli scavi e nelle analisi che seguirono, Mayazaura divenne uno dei primi e migliori esempi di dinosauri che osservavano la loro prole molto tempo dopo la schiusa.
Tuttavia, non tutti i dinosauri erano genitori amorevoli. Ad esempio, le uova morbide che il Protoceratops e il Mussaurus avrebbero deposto, secondo una nuova ricerca, dovevano essere rivestite per evitare che si seccassero, ma troppo sottili per sostenere il peso del genitore. I dinosauri che hanno deposto le uova dal guscio molle hanno dovuto fare nidi per coprire i loro futuri piccoli, ma probabilmente non hanno fatto altro che guardare il nido.
I dinosauri più grandi potrebbero aver fatto poco per prendersi cura della prossima generazione. "Abbiamo mostrato preoccupazione dei genitori nei dinosauri lontanamente imparentati", dice Post, "ma per alcuni gruppi, come i sauropodi, non abbiamo prove di ritiro post-muratura." I sauropodi includono giganti dal collo lungo come Apatosaurus e Brachiosaurus. I paleontologi scoprirono per loro vasti siti di nidificazione, compresi alcuni luoghi in cui i dinosauri deponevano le uova in aree calde per l'attività geotermica, forse per incubare la prole. Ma i ricercatori non hanno prove che i genitori siano rimasti vicini.
"I dinosauri dal collo lungo seppellivano le loro uova con cura", dice Post, "ma come le tartarughe, le prove suggeriscono che si prendevano cura di loro poco: una strategia per deporli e lasciarli indietro".
Questa immagine non assomiglia del tutto alla tenera educazione della Terra prima del tempo. Ma ha senso biologico. "Se i dinosauri giganti si annidassero in colonie come i gabbiani ei genitori rimanessero lì fino alla schiusa", dice Zelenitskaya, "le risorse alimentari per i genitori sarebbero probabilmente esaurite rapidamente. i loro nidi fino al giorno della schiusa. E questo, a sua volta, potrebbe aiutare a rispondere a un'altra domanda scottante.
In vari luoghi del mondo, i paleontologi hanno trovato cellule ossee contenenti giovani dinosauri della stessa specie. I tre Triceratopo, il massiccio dell'Alamosaurus e l'ordine del Sinornithomimus sembrano indicare che i giovani dinosauri di varie specie si raggruppassero mentre vagavano per la loro giovinezza.
Perché? Ad esempio, più occhi hai, più probabilità avrai di individuare i predatori. I dinosauri adolescenti che formano gruppi sociali interspecifici hanno senso dato quello che sappiamo su quanto avrebbe potuto essere dura la vita nel Mesozoico. Anche tra i Mayasauri che ricevono cure parentali superiori alla media, quasi il 90% dei cuccioli è morto entro il primo anno. Se i giovani dinosauri potessero durare quei primi 365 giorni e diventare abbastanza grandi da non essere uno spuntino per i predatori più grandi, avrebbero maggiori possibilità di sopravvivenza.
Alcuni dinosauri potrebbero aver utilizzato strategie genitoriali aggiuntive, ma i ricercatori non possono dirlo perché devono ancora trovare prove. In questo caso, gli uccelli vivi possono offrire alcuni esempi di cosa cercare. Alcuni uccelli nidificano collettivamente, con diverse madri che giacciono nello stesso nido, dice vuoto. Le persone come Allosaurus fanno lo stesso? Sappiamo anche che alcuni uccelli sono parassiti della covata, il che significa che lasciano le loro uova in un nido di un'altra specie, affidandosi ad altri genitori per allevare i loro piccoli. È possibile che alcuni dinosauri non aviari abbiano provato prima questa tecnica, costringendo un'altra specie a prendersi cura del suo cucciolo affamato.
