I fisiologi americani hanno avanzato una nuova ipotesi sullo scopo dei sogni: secondo la loro versione, immagini vivide stimolano i neuroni della corteccia visiva, proteggendola da una rapida "ristrutturazione" per svolgere altre funzioni.
Nonostante millenni di speculazioni e discussioni, gli scienziati non sanno ancora esattamente perché sogniamo. Secondo vari presupposti, possono servire, ad esempio, a consolidare esperienze passate, preparare il cervello a sperimentare lo stress o persino a cancellare ricordi non necessari. E recentemente, David Eagleman della Stanford University e Don Vaughn dell'Università della California, Los Angeles, hanno avuto un'idea nuova e molto originale.
Secondo loro, il dettaglio chiave dei sogni è il fatto stesso dell'eccitazione dei neuroni nella corteccia visiva, grazie alla quale vediamo immagini e scene vivide. La stimolazione di queste cellule preserva l'integrità delle connessioni tra di loro, proteggendo la corteccia visiva dal rapido degrado in assenza di stimoli esterni. Egelman e Vogue hanno presentato la loro "teoria dell'attivazione difensiva" in un articolo presentato nella biblioteca online di prestampa bioRxiv.
Ricordiamo che il cervello umano è altamente plastico. Le connessioni tra i suoi neuroni vengono costantemente rinnovate, rimosse e sostituite. Se alcune parti del cervello non vengono utilizzate per il loro scopo abituale, possono essere "riflettute" per altri compiti: un esempio lampante di ciò è ciò che accade nel lobo occipitale in alcune persone cieche, che nel tempo possono "passare" alle informazioni tattili dall'elaborazione delle informazioni visive.
Secondo una nuova ipotesi, anche una pausa di diverse ore per la corteccia visiva può essere pericolosa. Privi di stimoli esterni durante il sonno, i suoi neuroni possono iniziare ad essere "catturati" da altri segnali, quindi i sogni li proteggono, richiedendo ulteriore "lavoro".
Ma mentre questa idea merita sicuramente attenzione, non è facile essere d'accordo con essa. Se non altro perché per questa neuroplasticità deve svilupparsi in modo estremamente rapido, modificando in modo massiccio le connessioni neurali sulla scala delle ore, e non dei giorni e dei mesi. Tali tassi dovranno essere provati separatamente prima di considerare le teorie che ne derivano.
